La malattia gengivale è comune e spiacevole, ma, secondo un crescente numero di prove, potrebbe anche svolgere un ruolo in una sorprendente gamma di problemi di salute apparentemente non correlati. Lavarsi i denti potrebbe essere ancora più importante di quanto pensassi. La placca, una sostanza appiccicosa che contiene batteri, si accumula sui denti. Se non viene spazzolata via, i batteri possono irritare le gengive.
Le gengive possono quindi gonfiarsi, dolere o infettarsi; questo è definito gengivite. In generale, la malattia gengivale può essere curata o prevenuta mantenendo un buon regime di salute orale. Tuttavia, se si lascia che si sviluppi, può causare parodontite, che indebolisce le strutture di supporto dei denti.
La malattia gengivale, che è anche chiamata malattia parodontale, è diffusa. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), quasi la metà degli adulti negli Stati Uniti soffre di un certo grado di malattia gengivale.
I meccanismi alla base della malattia parodontale sono relativamente ben compresi e le ricerche più recenti dimostrano che questo problema di salute può svolgere un ruolo nello sviluppo di una serie di altre condizioni, tra cui il morbo di Alzheimer, il cancro e le malattie respiratorie. In questo Spotlight, parleremo di alcuni dei sorprendenti collegamenti tra la malattia gengivale e diversi problemi di salute.
Gengive e cervello
Sebbene spazialmente le gengive siano vicine al cervello, normalmente non si associano i disturbi dentali alle condizioni neurologiche.
Tuttavia, alcuni studi hanno trovato un collegamento tra la malattia parodontale e la perdita dei denti e la funzione cognitiva. Uno studio che esaminava le prestazioni cognitive ha seguito 597 uomini per un massimo di 32 anni. Gli autori concludono:
Il rischio di declino cognitivo negli uomini anziani aumenta con la perdita di più denti. Anche la malattia parodontale e la carie, principali cause della perdita dei denti, sono correlate al declino cognitivo
I ricercatori hanno anche collegato la malattia parodontale a un aumento dell’accumulo di beta-amiloide nel cervello, il segno neurologico distintivo dell’Alzheimer.
Altri esperimenti hanno prodotto prove che un tipo di batterio comunemente presente nei casi di parodontite, il Porphyromonas gingivalis, può essere trovato nel cervello di individui affetti da Alzheimer.
In seguito a questa scoperta, in uno studio più recente, i ricercatori hanno dimostrato che l’infezione da P. gingivalis aumenta la produzione di beta-amiloide nel cervello.
La malattia parodontale è stata ad un piccolo ma significativo aumento del rischio complessivo di cancro.
In questo studio, i ricercatori hanno prestato particolare attenzione a un enzima prodotto da P. gingivalis chiamato gingipain. Hanno scoperto che questa proteasi era tossica per la tau, un’altra proteina che svolge un ruolo fondamentale nell’Alzheimer.
Vale la pena notare che altri ricercatori hanno concluso che il beta-amiloide viene prodotto in risposta a un agente patogeno. Il modo in cui vediamo l’Alzheimer sta lentamente cambiando.
In futuro, gli scienziati sperano che colpire gli enzimi gingipain possa aiutare a fermare la neurodegenerazione in alcune persone affette da Alzheimer. Hanno già progettato un inibitore della gingipain, che stanno testando sugli esseri umani.
